El término contaminación viene del latín contaminationis, que a su vez deriva del verbo contaminare (corromper, alterar estado de pureza). El origen del vocablo se remonta al siglo XIV, usado por primera vez como en el latín tardío contaminatio.
Se llama contaminación al acto de contaminar, o de volver algo impuro o inadecuado por contacto con algo impuro. Dependiendo del contexto, la palabra contaminación puede obtener distintos significados.
En medicina, contaminar se toma como la presencia de material extraño, infeccioso, que vuelve dañina una sustancia o preparación. A su vez, en ciencia ambiental, contaminar es la introducción al medio ambiente de sustancias o productos perjudiciales. Cuando se habla de contaminación ambiental, se le suele llamar “polución”.
Por otro lado, en el ámbito lingüístico, la contaminación posee un significado diferente. Es un proceso por el cual se altera una palabra o frase por asociaciones erróneas con otra palabra o frase.
Tipos de contaminación de alimentos
La contaminación de alimentos ocurre cuando algo que no debe estar en los alimentos está allí. Existen muchos escenarios que podrían ser causa de la contaminación de alimentos. Sin embargo, pueden agruparse en cuatro categorías: biológica, química, física y cruzada.
Contaminación biológica
Es cuando las bacterias o toxinas contaminan los alimentos. Este tipo de contaminación suele ser la causa de la intoxicación alimentaria y deterioro de los alimentos. La intoxicación alimentaria puede ocurrir cuando bacterias dañinas, también llamadas patógenos, se propagan a los alimentos y son ingeridas.
Las bacterias son pequeños microorganismos que se multiplican muy rápidamente. Algunas bacterias como la salmonela, el estafilococo y la listeria son extremadamente tóxicas. Y, a veces, no es la bacteria la que es tóxica para las personas, sino su proceso de multiplicación.
Las bacterias se pueden encontrar en todas partes y son imposibles de ver a simple vista. Algunos de los lugares más comunes en los que pueden crecer bacterias son:
- El cuerpo humano.
- Polvo.
- Carne cruda.
- Mascotas y plagas.
- El aire.
- Paños de cocina.
- La ropa.
Contaminación química
Se produce cuando el alimento entra en contacto con productos químicos y puede conducir a intoxicación química. Algunas fuentes comunes de contaminación química pueden incluir:
- Productos de limpieza.
- Frutas y hortalizas sin lavar.
- Recipientes para alimentos fabricados con plásticos no seguros.
- Productos para el control de plagas.
- Productos químicos utilizados en el mantenimiento de equipos.
Contaminación física
Ocurre cuando objetos reales y tangibles contaminan los alimentos. A veces, cuando un alimento es contaminado físicamente, también puede estar biológicamente contaminado. Esto se debe a que la contaminación física podría albergar bacterias peligrosas, como por ejemplo una uña.
Las fuentes más comunes de contaminación física son:
- Cabello.
- Vidrio o metal.
- Plagas (ratones, ratas, cucarachas, moscas).
- Joyería.
- Suciedad.
- Uñas.
Contaminación cruzada
Se produce cuando las bacterias o patógenos se transportan de un objeto a otro. Esto puede ocurrir de muchas maneras diferentes y algunas de las fuentes más comunes de contaminación cruzada incluyen:
- Ropa.
- Utensilios.
- Higiene personal.
- Plagas.
- Almacenamiento de alimentos crudos.
- Control de desperdicios.
Tipos de contaminación ambiental (polución)
Uno de los mayores problemas que enfrenta hoy el mundo es el de la contaminación ambiental. Esta se incrementa con cada año que pasa y causa daños graves e irreparables a la Tierra. Los tipos de contaminación que existen son:
Contaminación del agua
Es causada por los desechos industriales liberados en lagos, ríos y otros cuerpos de agua, afectando la vida acuática. Los seres humanos contaminan el agua mediante la eliminación a gran escala de basura, cenizas, plantas y demás residuos domésticos.
Contaminación del aire
Es causada por el humo dañino emitido por los coches, autobuses, camiones, trenes y fábricas. Este humo suele contener gases tóxicos, como dióxido de azufre, monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno. Incluso el humo de las hojas ardiendo y el de los cigarrillos es considerado un agente de contaminación del aire.
Los clorofluorocarbonos (CFC), liberados de refrigeradores, aires acondicionados, desodorantes y repelentes de insectos causan graves daños al medio ambiente. Este gas ha dañado lentamente la atmósfera, agotando la capa de ozono, lo que conduce al calentamiento global.
Contaminación sónica
Incluye el ruido de los aviones, autos, autobuses y camiones, las bocinas de los vehículos, altavoces y el ruido industrial.
Contaminación del suelo
Es el resultado de la lluvia ácida, el agua contaminada, los fertilizantes, etc., lo que conlleva a malas cosechas. Esta ocurre cuando productos químicos pesados son liberados en el suelo por derrames o filtraciones subterráneas. Los contaminantes comunes incluyen hidrocarburos, metales pesados, MTBE, herbicidas, pesticidas e hidrocarburos clorados.
Contaminación lumínica
En este tipo de contaminación se inhibe la visibilidad de estrellas y planetas mediante el uso de iluminación inadecuada.
Algunos ejemplos de causantes de la contaminación lumínica son:
- Farolas que brillan luz en todas direcciones, en lugar de tener una capucha para dirigir la luz hacia la calle.
- Luces extra (innecesarias) alrededor de la casa.
- Ciudades con luces encendidas toda la noche.
Con la contaminación lumínica se gasta más energía, lo que afecta al planeta de muchas maneras. También puede afectar la salud humana y los ciclos de sueño.
Contaminación térmica
Es el aumento de la temperatura causado por la actividad humana. Algunos ejemplos de contaminación térmica incluyen:
- Agua más caliente en la parte de un lago cercana a una fábrica. Esto ocurre porque las fábricas suelen utilizar agua fresca para enfriar sus máquinas, que luego devuelven al cuerpo de agua.
- Aumento de la temperatura en zonas con mucho hormigón o vehículos, generalmente en las ciudades.
Este tipo de contaminación puede causar impacto negativo en la vida acuática. También ocasiona incomodidad en las comunidades que enfrentan temperaturas altas y afecta la vida de las plantas cercanas al área.
Contaminación visual
Ocurre cuando algo poco atractivo (visualmente hablando) dañe o entorpezca el paisaje circundante. Algunos ejemplos de contaminación visual pueden ser:
- Rascacielos que bloquean una vista natural.
- Graffitis o tallado en árboles, rocas u otros paisajes naturales.
- Las vallas publicitarias, la basura, los hogares abandonados y las chatarrerías en autopistas y grandes ciudades.
